勝敗を分かつはその一瞬

は、酒盛り好きであった。

「良い酒もらったんだが、お前も呑むか？」
「本当？呑む呑む」

忍には三禁、すなわち酒、女、金に溺れるべからず、というものがある。しかしそれは一切を禁じているわけではない。溺れさえしなければいいのだ。つまり、最高学年ともなればしばしば「酒に耐性をつける」という名目の元に酒盛りが行われる。ちなみに教師たちも息抜き程度ならば、と黙認状態である。本日もそんな「息抜き」と称された酒盛りが一部のメンバー間で行われることとなった。そこへどこからともなく登場するのがである。とは言うものの、の目的は酒ではない。酒盛りで行われる余興、すなわち―――脱衣ゲームだ。

「さあ、宴もたけなわ盛り上がってまいりました！ここで登場するのが司会のくん！え、なんの司会かって？決まっているじゃないか。脱衣ゲーム、すなわち野球拳の司会なのだよ！ひゃっほう！ルールは知っての通り、じゃんけんで負けた奴が１枚ずつ脱いでいくんだぜ！って言っても５回も負けりゃ褌一丁だけどな！ててててん。ここでくんルールが発動します。最初に脱ぐのは基本的に袴だかんな！次に足袋で、あとは自由！あ、褌だけは脱ぐの禁止！そんなもの見たって誰も喜ばないからな。よーし、ルールはわかったな？じゃあいくぜ！はいっ、やーきゅうーぅすーるならぁ」

酒を呑んでもいないのにこのハイテンション。ある意味うざい。ところがすでに良い具合に出来上がっている面々は、の突然の乱入にも楽しそうにしている。むしろ待ってました！と言わんばかりにノリノリで野球拳に参加する者が多数。笑って静観する者が小数。彼らの間ではこれが定番なのだ。むしろこの乱入がなかったときにはいまいち呑んだという気がしないという。まったく、６年生というのはどうしようもない奴ばかりである。

「次は私だ！私がやるぞ！、勝負だ！」
「ふふー、残念だけどそれは無理な相談だぜ小平太！俺は司会だからな、足をじっくり眺めろという神からの信託を受けてここにいるのだ！残念だが、他の奴と勝負をするがいい。文次郎はオススメだ！あそこで暇そうにしてるぞ」
「ん、じゃあ文次郎と勝負だ！、文次郎に勝ったら私と勝負だからな！」
「はいな」

多数の方に含まれる七松小平太は小数に属する潮江文次郎の元へと突進していった。嫌がる文次郎に参加を促し、を始めとする周りの人間は歌を歌いそれを囃し立てる。ある意味そこは阿鼻叫喚の人外魔境と化した。南無。早々に決着は付き、敗者は酔い潰れて素っ裸のまま地に伏し、勝者は新たなるターゲットをロックオンする。しゅぴーん！その野生獣を彷彿させる目つきに思わず腰の引けたはこっそり脱出を試みるが、あっさりと捕まってしまった。小平太のイイ笑顔にたらりと汗が頬をつたう。絶体絶命大ピーンチ。ところで、は足を見るのは好きだが見られるのは好きではない。むしろ肌自体を人に見せることが少ないと言えよう。風呂は人がいないときを見計らって素早く入り、部屋は一人部屋。夏場は暑くても決して上着は脱がないし袖も捲くらない。ちなみに以前行われた水練の授業ではいたるところに古くなった包帯を巻いていた。古い包帯は汚れが多いから水に濡れても透けないんだよ！なぜ見せないのか、という理由については後日改めて語ることとしよう。そんなわけで、の肌は誰よりもレアなわけだが、今それが周囲に曝されようとしていた。

「アウト！」
「セーフ！」
「「よっよいのよい！」」

しかしは強かった。己の動体視力と反射神経を最大限に駆使し、勝負に挑んでいる。そこには自分の足を見られまいと、そして小平太の足を絶対に見てやろうという執念すら感じられた。そしてその執念には敵わなかったのか、残すところ小平太が袴１枚、は足袋を両足脱いでいるだけの状態となった。いよいよ勝負がつくのだと、一同固唾を飲みこんで見守っている。一応確認しておくが、これはただの野球拳であるので。あしからず。

「アウトッ！」
「セェフゥ！」
「「よっよいのーよいっ！」」

、グー。小平太、チョキ。伝説がまた一つ誕生した瞬間であった。小躍りする。彼はまだ知るよしもなかった。一人の男が自分を狙っていることを。

知らぬは本人ばかりなり。